Declan Rice mengaku telah bermain dengan nyeri saraf di hamstringnya selama enam bulan sejak Natal, sambil merenungi “jumlah absurd” pertandingan yang sudah dimainkannya musim ini. Pertemuan di Piala Dunia melawan Kroasia pada Rabu lalu membuatnya harus keluar dari lapangan di menit ke-72, dengan masalah yang berkaitan dengan hamstring bagian atas dan nyeri yang merasuk ke punggung bawah.
“Saya siap dan fit, siap untuk bertanding,” tutur Rice kepada ITV Sport. “Saya merasa ada sedikit rasa sakit saraf di hamstring saya, yang telah saya atasi sejak setelah Natal bersama Arsenal dalam jangka waktu yang sangat lama. Tentu saja bukan semua orang yang tahu tentang hal ini. Itu semuanya informasi di balik layar tetapi itu merupakan keputusan yang cerdas.
“Akhirnya, 20 menit terakhir mungkin adalah tempat Anda mendapatkan poin-poin terbanyak, dan itulah tempat Anda bermain pertandingan 70 menit. Namun di 20 menit terakhir inilah Anda benar-benar merasakan tubuh Anda berusaha keras. Dan saya rasa itu merupakan keputusan cerdas karena beberapa hari terakhir ini, saya merasa sangat baik.”
Rice telah bermain sebanyak 63 pertandingan musim ini, 55 untuk Arsenal dan 8 untuk Inggris. Klubnya mencapai final Liga Champions dan Piala Carabao, kalah dari Paris Saint-Germain dan Manchester City, serta memenangkan Premier League.
“Itu jumlah absurd pertandingan,” kata Rice. “Jadwalnya sangat luar biasa tetapi bagaimana kita bisa mengubahnya? Anda tidak bisa duduk dan keluh-keluh. Kita harus terus melanjutkan untuk momen seperti yang saya miliki di Premier League, memenangkan Premier League itu. Anda tahu Anda akan bermain sebanyak mungkin pertandingan untuk merasakan kembali rasa itu dan mengetahui bahwa ada Piala Dunia pada akhirnya juga. Anda tahu Anda harus mengorbankan tubuh Anda agar bisa selalu tersedia untuk bermain. Itu banyak pertandingan tetapi kita akan mendapatkan waktu libur di akhir musim.”
Inggris mulai bermalampanan untuk menyesuaikan diri dengan iklim panas di Florida pada awal Juni dan mengetahui bahwa suhu dan kelembaban di Amerika Utara adalah tantangan utama. Pertandingan melawan Kroasia dimainkan di stadion domed, berpendingin udara di Dallas, dengan suhu ditetapkan 22 derajat Celsius. Beruntungnya, cuaca diperkirakan akan serupa di stadion terbuka di Boston pada kick-off lokal pukul 16:00 (09:00 BST). Rice mengatakan pemain telah dipastikan oleh Thomas Tuchel bahwa mereka memiliki peluang untuk beradaptasi dengan suhu lebih panas.
“Panas akan menentukan [gaya bermain kami] dalam beberapa saat, tetapi manajer ini sangat jelas kepada kita dan skuad ini tentang kekuatan dan daya yang kami miliki untuk mengalahkan tim lain,” ujar Rice. “Dengan kekuatan itu, kami dapat melari dan bermain di atas lawan kami.”
Rice juga membicarakan masalah kebugaran yang menempel pada rekan timnya dari Arsenal dan Inggris, Bukayo Saka. Saka telah mengalami masalah dengan tendon achilles sejak lama dan hanya mampu menjadi pengganti 72 menit terakhir dalam pertandingan melawan Kroasia. Dia tampil bagus ketika dia masuk dan menciptakan gol empat untuk pengganti lainnya, Marcus Rashford. Saka mengikuti program pelatihan individual pada Sabtu lalu dan diharapkan tidak siap menjadi starter saat bermain melawan Ghana. Noni Madueke kemungkinan akan terus bermain di sayap kanan.
“Bukayo memiliki dampak besar dalam turnamen ini,” ujar Rice. “Saya pikir cara kami mengelolanya sangat baik. Saya rasa jumlah sepak bola yang dia mainkan – saya melihatnya di Arsenal – masalah achilles kecil yang dia miliki. Saya yakin kita memperhatikan dia dengan cara yang benar, pastinya.
“Saya tidak ingin langsung menempatkannya dan berisiko mengambil risiko. Kita perlu terus membangunnya. Dia telah berlatih bagus. Dia masuk dan memiliki dampak hebat malam lalu. Dia salah satu pemain paling menentukan yang pernah saya mainkan bersama dan dia ingin bermain setiap pertandingan. Namun di sini dia cerdas. Dan kami juga memiliki Noni, untuk saya, telah tidak terbantahkan.”
William Saliba, pemain Arsenal lainnya, juga telah mendorong dirinya melewati batas rasa sakit ini musim ini. Pemain bek tengah Prancis ini, meski masih melakukannya sambil memburu gelar Piala Dunia.
“Saya memiliki beberapa masalah minor selama beberapa bulan,” kata Saliba sebelum pertandingan di Iraq pada Senin mendatang. “Saya berjuang dengan gigi saya karena ada Liga Champions dan Premier League. Namun staf pelatih mengelolanya dengan sangat baik. Piala Dunia datang hanya sekali setiap empat tahun, jadi Anda harus berjuang dengan gigi Anda. Saya tidak 100% fit namun banyak pemain lain juga tidak 100%, jadi jangan membuat alasan.”