Alessia Russo kembali menjadi penyelamat Arsenal. Dua golnya memastikan The Gunners pulang dengan kemenangan penting di markas Liverpool pada lanjutan Women’s Super League, sekaligus memberi udara segar bagi pelatih kepala Renée Slegers yang tengah berada di bawah tekanan.

Kemenangan ini terasa krusial karena Arsenal datang ke Merseyside dengan catatan buruk: hanya satu kemenangan dari tujuh pertandingan liga terakhir mereka. Meski secara permainan masih jauh dari meyakinkan, tiga poin tetap menjadi hasil yang paling dibutuhkan skuad asal London utara itu untuk menjaga posisi mereka di papan atas.

Dua Gol Alessia Russo Jadi Penentu

Penyerang asal Inggris itu mencatatkan torehan impresif dengan tujuh gol dalam empat penampilan terakhirnya. Produktivitas tersebut menjadikannya sosok paling menentukan dalam periode sulit Arsenal, ketika tim kesulitan menemukan ritme permainan dan kerap kehilangan poin.

Dua gol ke gawang Liverpool lahir dari penyelesaian yang sangat bersih. Gol pertama berawal dari serangan manis di sisi kanan yang diteruskan umpan Emily Fox, lalu disambut sepakan first-time Russo dengan sudut sempit yang tidak mampu dijangkau kiper. Gol kedua datang menjelang jeda melalui sundulan mengarah ke bawah memanfaatkan umpan silang Lisa Baum, terlalu presisi untuk diantisipasi Khiara Keating.

Slegers tidak ragu memuji penampilan anak asuhnya tersebut. “Dia sedang dalam performa terbaik. Dua gol itu penyelesaian yang sangat bersih. Dia benar-benar pandai mencari posisi di dalam kotak penalti,” ujarnya usai laga.

Jalannya Pertandingan: Arsenal Memimpin, Liverpool Menjawab

Arsenal membuka laga dengan agresif. Peluang Lisa Baum membentur mistar gawang setelah mengenai pemain lain, sementara Olivia Smith melepaskan tembakan yang melambung dari sudut sempit. Tekanan itu akhirnya berbuah gol ketika Russo menuntaskan serangan dari sisi kanan pada menit-menit awal.

Namun keunggulan itu hanya bertahan enam menit. Liverpool menyamakan kedudukan lewat skema yang sudah akrab menjadi kelemahan Arsenal musim ini: umpan panjang langsung ke depan. Natalia Ramos yang mendapat ruang leluasa mengirim bola langsung ke Beata Olsson di lini depan, sementara dua bek tengah Arsenal, Steph Catley dan Leah Williamson, berdiri terlalu berjauhan sehingga membuat Olsson tetap onside. Striker tengah Liverpool itu menahan bola dari jangkauan Williamson sebelum melepaskan tembakan ke sudut bawah gawang.

Liverpool nyaris berbalik unggul lewat tendangan bebas melengkung Ramos yang ditepis kiper Arsenal, Misa Rodríguez, ke mistar gawang. Caitlin Foord juga sempat mengancam sebelum Russo mengembalikan keunggulan Arsenal di menit terakhir babak pertama.

Gol yang Dianulir dan Kekecewaan Liverpool

Momen paling kontroversial terjadi sebelum jeda. Jenna Clark sempat memasukkan bola ke gawang di tiang jauh setelah Arsenal gagal menyapu bola sepak pojok. Namun asisten wasit menganulir gol tersebut karena offside terhadap Vivien Endemann.

Keputusan itu menuai protes karena bola menuju Endemann justru mengenai kaki pemain Arsenal, bukan hasil umpan sengaja dari pihak tuan rumah. Liverpool pun tampak kebingungan dengan putusan tersebut, sementara Arsenal memanfaatkan situasi itu untuk bangkit dari tekanan.

Terlepas dari kontroversi, babak pertama tersaji menghibur bagi penggemar netral. Babak kedua berjalan lebih tertutup dan menegangkan, dengan Liverpool terus berupaya memaksa gol penyama kedudukan.

Tekanan pada Renée Slegers dan Arti Kemenangan

Posisi Slegers memang sedang disorot setelah rangkaian hasil buruk Arsenal di liga. Kemenangan di kandang Liverpool belum sepenuhnya menghapus keraguan, tetapi setidaknya memberi ruang bernapas sebelum menghadapi jadwal yang jauh lebih berat.

Arsenal masih menunjukkan kelemahan struktural yang sama, terutama saat menghadapi bola-bola panjang ke area pertahanan. Dua bek tengah yang terlalu renggang menjadi celah yang berulang kali dieksploitasi lawan musim ini, dan Liverpool berhasil memanfaatkannya dengan baik.

Di sisi lain, semangat bertahan Arsenal di akhir laga mendapat apresiasi khusus dari Slegers. “Cara kami bertahan di akhir pertandingan, untuk hidup kami, dengan begitu banyak gairah dan kebanggaan terhadap seragam ini, bola itu tidak akan masuk,” katanya menggambarkan determinasi timnya.

Liverpool: Performa Menjanjikan tapi Tak Berbuah Poin

Liverpool kini tanpa kemenangan dalam lima pertandingan liga. Meski begitu, bek mereka, Grace Fisk, yang baru menandatangani kontrak baru pada Sabtu, menilai ada banyak hal positif yang bisa diambil dari laga ini.

“Ada banyak hal positif. Kami membuat mereka sangat tidak nyaman di sebagian besar pertandingan. Hanya saja detail di kedua kotak penalti yang saat ini merugikan kami,” ujar Fisk.

Pelatih kepala Liverpool, Gareth Taylor, sepakat dengan penilaian tersebut. “Dari segi performa, saya tidak bisa meminta lebih dari para pemain,” ujarnya. Kekecewaan terbesar Liverpool datang di menit ke-89 ketika Cornelia Kapocs melepaskan voli melebar dari posisi tanpa penjagaan di depan gawang, membuat Taylor memegang kepala karena tidak percaya.

Apa yang Menanti Arsenal Selanjutnya

Ujian sesungguhnya baru akan datang. Arsenal berikutnya harus bertandang menghadapi juara Eropa, Barcelona, sebuah laga yang menuntut performa jauh lebih rapi dibanding yang mereka tunjukkan di Liverpool.

Jika kelemahan dalam mengantisipasi bola langsung dan jarak antarbek tengah tidak segera diperbaiki, tim selevel Barcelona akan menghukum kesalahan tersebut tanpa ampun. Di sisi lain, ketajaman Russo menjadi aset paling berharga Arsenal saat ini untuk tetap kompetitif di laga-laga besar.

Bagi Liverpool, persoalan yang harus dipecahkan lebih sederhana namun tidak kalah mendesak: mengubah penampilan solid menjadi angka. Selama penyelesaian akhir dan ketenangan di kotak penalti sendiri belum membaik, performa menjanjikan hanya akan berakhir sebagai catatan tanpa poin.

Kesimpulan

Kemenangan Arsenal di markas Liverpool berdiri di atas kontribusi dua gol Alessia Russo, yang kini mengoleksi tujuh gol dalam empat laga terakhir. Hasil ini meredakan tekanan pada Renée Slegers, kendati persoalan taktis di lini belakang masih tampak jelas.

Liverpool tampil berani dan menciptakan peluang, termasuk satu gol yang dianulir dan peluang emas di menit ke-89, tetapi kembali gagal menutup laga dengan poin. Untuk Arsenal, tantangan Barcelona akan menjadi ukuran sesungguhnya apakah kemenangan ini awal kebangkitan atau sekadar jeda singkat.