Perebutan gelar Liverpool akan menghadapi ujian yang jauh lebih serius ketika Arsenal datang ke Anfield pada akhir pekan ini. Duel tersebut bukan sekadar pertemuan dua tim papan atas, tetapi juga cara mengukur seberapa jauh Liverpool berkembang di bawah Andoni Iraola. Setelah mengalahkan Brighton 2-0, Liverpool memang punya modal, tetapi pertanyaan soal konsistensi dan ketajaman serangan mereka belum sepenuhnya hilang.

Kemenangan atas Brighton terasa penting karena untuk pertama kali musim ini Liverpool menang tanpa catatan pengurang yang mengganggu. Sebelumnya, kemenangan atas Brentford diwarnai kartu merah lawan, sedangkan kemenangan atas Villarreal tetap dibayangi tiga gol yang kebobolan. Kini Liverpool mengalahkan tim tersubur di Premier League saat itu dengan clean sheet, padahal Brighton sudah mencetak 23 gol dalam tujuh laga pertama. Hasil itu juga menjadi kemenangan liga kandang pertama Liverpool sejak April.

Perebutan Gelar Liverpool Diuji Arsenal di Anfield

Dari kaca mata klasemen, laga ini pantas disebut sebagai six-pointer dalam perebutan gelar. Liverpool berada di peringkat keempat, tertinggal satu poin dari Brighton serta enam poin dari Manchester City dan Arsenal. Kemenangan di kandang pada Minggu akan memangkas jarak menjadi hanya tiga poin dari sang juara, sehingga laga ini punya bobot yang jelas bagi ambisi Liverpool.

Ekspektasi itu juga datang dari belanja klub dan kualitas skuad yang tersedia. Liverpool mendatangkan tiga pemain serang dengan nilai lebih dari £100 juta, yaitu Florian Wirtz, Bradley Barcola, dan Alexander Isak. Investasi sebesar itu wajar membuat publik menuntut Liverpool diperhitungkan sebagai penantang serius, bukan sekadar tim yang bersaing untuk posisi empat besar.

Modal lain adalah lima kemenangan beruntun di semua kompetisi, termasuk saat menyingkirkan Chelsea dari Carabao Cup di Anfield melalui adu penalti. Di Liga Champions, Liverpool juga menyapu tiga laga pertama dan menempati posisi ketiga dari 36 tim. Catatan tersebut memperkuat kesan bahwa Liverpool sedang bergerak ke arah yang benar, meski belum sepenuhnya meyakinkan.

Kemenangan atas Brighton Menghapus Tanda Tanya

Sepanjang awal musim, hampir setiap kemenangan Liverpool terasa menyisakan pertanyaan. Brentford dikalahkan, tetapi lawan bermain dengan sepuluh orang; Villarreal ditaklukkan, tetapi Liverpool kebobolan tiga gol. Menghadapi Brighton, embel-embel semacam itu akhirnya hilang karena Liverpool menang 2-0, menjaga gawang tetap bersih, dan melakukannya di depan pendukung sendiri.

Sejak kekalahan 3-0 di kandang dari Manchester City pada awal Oktober, Liverpool mencetak 15 gol dalam lima pertandingan. Kekalahan dari City pun memiliki konteks karena laga masih tanpa gol sampai kartu merah Ryan Gravenberch mengubah jalannya pertandingan. Fondasi hasil sudah terlihat kuat, tetapi penggemar Liverpool yang cermat menilai performa sama seriusnya dengan hasil dan tetap melihat banyak hal yang perlu diperbaiki.

Pertanyaan utamanya bukan lagi soal identitas atau intensitas, melainkan kemampuan menciptakan peluang dan membongkar lawan yang bertahan rapat. Liverpool masih dianggap sebagai tim yang sedang dalam proses, bukan produk jadi. Karena itu, kedatangan Arsenal ke Anfield akan memberi petunjuk yang lebih jelas tentang kemajuan mereka di bawah Iraola.

Dari Kekacauan Era Slot ke Identitas Baru Iraola

Perbandingan dengan Mei lalu menunjukkan perubahan yang cukup mendasar. Pada akhir masa kepemimpinan Arne Slot, masalah Liverpool tidak bisa diselesaikan hanya dengan menggeser satu pemain di papan taktik. Mereka kehilangan identitas dan intensitas, sementara possession rapi, gol-gol cepat, dan serangan balik tajam yang menjadi fondasi gelar juara menghilang. Pressing intensitas tinggi ala Jürgen Klopp juga sudah lama tidak terlihat.

Slot sempat mencoba berbagai formasi, mulai dari 4-2-3-1, diamond, 4-5-1, hingga lima bek, tetapi tidak menemukan sistem yang konsisten. Ketidakjelasan identitas membuat keseimbangan antara lini serang mahal dan pertahanan yang berfungsi menjadi sulit. Liverpool kebobolan 53 gol di liga musim lalu, total tertinggi mereka sejak musim 1993–94 ketika Bruce Grobbelaar masih menjadi kiper.

Masalah lain adalah hilangnya ketahanan. Liverpool kebobolan delapan gol setelah menit ke-90 dan hanya meraih lima poin dari posisi tertinggal, jauh menurun dibandingkan 19 poin pada musim sebelumnya. Menjelang akhir masa Slot, tim tampak kehilangan kepercayaan diri dan keyakinan. Itulah gambaran tim yang perlu dibangun ulang, bukan sekadar disempurnakan.

Di bawah Iraola, masalah-masalah mendasar itu tidak lagi terlihat. Liverpool kembali punya identitas yang mudah dikenali: tim yang agresif menekan, lapar dalam transisi, dan dirancang untuk merebut bola tinggi sebelum mengalirkannya kepada Alexander Isak. Penyerang itu sudah mencetak enam gol liga dan hanya tertinggal dari Erling Haaland dalam perburuan sepatu emas Premier League.

Pertahanan Membaik, tetapi Serangan Belum Klik

Keseimbangan Liverpool juga membaik karena mereka mencatat clean sheet di setengah pertandingan liga musim ini. Tim menekan dari depan dan berani mengirim banyak pemain maju dengan lini belakang yang lebih tertata, yaitu Ronald Araújo, Virgil van Dijk, Jérémy Jacquet, dan Milos Kerkez. Araújo mengubah posisi bek kanan dari titik lemah menjadi kekuatan karena memberi tambahan kekuatan bertahan yang selama ini dibutuhkan.

Kerja keras Barcola juga memberi Iraola keleluasaan memakai talenta menyerang tanpa membuat pertahanan terlalu terbuka. Selain itu, semangat juang tim sudah kembali. Dalam dua pekan terakhir, Liverpool dua kali tertinggal—melawan Brentford dan Villarreal—tetapi mampu berbalik menang. Di Premier League, mereka sudah mengumpulkan lima poin dari posisi tertinggal, sama banyak dengan capaian sepanjang musim lalu, dan belum pernah kehilangan poin saat sudah memimpin.

Meski begitu, keraguan tetap ada karena produktivitas gol Liverpool belum ideal. Mereka baru mencetak 11 gol dalam delapan laga liga, dan delapan tim lain sudah mencetak lebih banyak. Brighton bahkan mencetak lebih dari dua kali lipat gol Liverpool, sehingga selisih performa antarlini masih terasa.

Angka pendukungnya juga mengundang kekhawatiran. Liverpool hanya menciptakan enam peluang besar, catatan terburuk kedua di liga setelah Coventry. Sebagai pembanding, Manchester City menciptakan 28 peluang besar, sementara Bournemouth, Everton, dan Brighton masing-masing menciptakan 20 peluang besar. Data itu menjelaskan mengapa hasil Liverpool terlihat lebih meyakinkan daripada performa menyerang mereka.

Sebagian penyebabnya terletak pada cara lawan menghadapi Liverpool. Mereka lebih sering menghadapi blok rendah dibandingkan sebagian besar tim lain di Premier League dan jarang melawan tim yang berani membangun serangan dari belakang. Bagi tim yang dibangun untuk menyerang cepat dan merebut bola tinggi, ruang untuk berlari justru terasa minim, dan hanya satu dari 11 serangan cepat musim ini yang berujung gol.

Serangan Liverpool juga belum sepenuhnya menyatu di liga meskipun Isak terus mencetak gol. Florian Wirtz mungkin menjadi simbol masalah itu karena ia menciptakan banyak peluang tetapi jarang memberi umpan penentu. Ia tetap tercatat memberi dua assist Premier League untuk gol-gol Víctor Muñoz musim ini dan satu assist untuk Barcola di Liga Champions.

Mengapa Arsenal Bisa Menjadi Lawan yang Tepat

Arsenal akan menjadi ujian yang menarik pada Minggu karena Liverpool tidak akan menghadapi persoalan blok rendah seperti biasanya. Sang juara kemungkinan akan menekan tinggi di Anfield dan berusaha bermain di separuh lapangan Liverpool. Situasi itu akan menyisakan ruang di belakang pertahanan, tepat jenis ruang yang selama ini dicari Iraola dan anak-anak asuhnya.

Dengan kata lain, laga melawan Arsenal bisa memperlihatkan wajah Liverpool yang lebih alami: menunggu momentum, merebut bola, lalu meledak dalam transisi. Namun, pertanyaan yang lebih besar tetap ada, yakni apakah Iraola mampu mempertahankan pendekatan pressing tinggi dan transisi berat itu ketika menghadapi tim yang bertahan dalam blok rendah. Liverpool perlu membuktikan bahwa mereka bisa tetap menciptakan peluang dengan laju yang setara dengan para penantang gelar.

Enam bulan lalu, pertanyaan tentang Liverpool adalah apakah mereka bisa menyelesaikan masalah fundamental. Kini mereka sudah menjadi tim lagi: terorganisasi, intens, dan lebih tahan tekanan dibandingkan musim terakhir Slot. Hasil yang diraih sejauh ini memang impresif, tetapi pertanyaan soal konsistensi serangan dan kemampuan membongkar blok rendah belum terjawab tuntas.

Apa Artinya bagi Perebutan Gelar

Duel melawan Arsenal akan menjadi penanda apakah Liverpool benar-benar sudah kembali sebagai penantang gelar atau masih tim yang hasilnya lebih meyakinkan daripada performanya. Kemenangan akan memperkuat klaim mereka dalam perebutan gelar Liverpool, sementara hasil buruk bisa mengembalikan keraguan tentang kedalaman dan konsistensi serangan. Laga ini juga akan menguji seberapa cepat Iraola menemukan solusi ketika lawan tidak memberi ruang transisi seperti biasanya.

Bagi Arsenal, Anfield tetap menjadi salah satu tempat paling sulit untuk mempertahankan kendali permainan. Jika mereka memilih menekan tinggi, Liverpool bisa memanfaatkan ruang di belakang; jika mereka bermain lebih hati-hati, laga bisa berubah menjadi ujian kesabaran bagi tim tuan rumah. Pilihan taktik kedua tim akan sama pentingnya dengan kualitas individu di lapangan.

Pada akhirnya, laga ini akan menunjukkan apakah Liverpool sudah cukup matang untuk bersaing di jalur juara atau masih berada dalam tahap pembangunan. Jika pola pressing dan transisi mereka mampu menghasilkan peluang melawan tim yang berani menekan, keraguan akan berkurang. Artikel ini diadaptasi dari laporan WhoScored yang menyoroti perkembangan Liverpool menjelang duel tersebut.