Dominasi Arsenal di Premier League musim ini semakin nyata. Mereka berada di puncak klasemen dengan keunggulan tiga poin, tetapi yang lebih penting, Arsenal unggul lima poin dari Brighton di posisi ketiga. Dengan Manchester City di urutan kedua kemungkinan menghadapi setidaknya pengurangan poin besar, selisih atas Brighton menjadi indikator yang lebih bermakna bahwa musim penuh penguasaan seperti yang banyak diperkirakan dari sang juara bertahan mulai terwujud.

Gambaran itu tidak datang tanpa ujian. Liverpool memberi tekanan serius pada laga Minggu, terutama dalam rentang 20 menit sebelum jeda ketika Anfield terasa seperti masa keemasan Jürgen Klopp. Arsenal mampu melewati periode itu, menata ulang permainan saat jeda, lalu mengendalikan babak kedua dengan relatif nyaman. Untuk kedua kalinya berturut-turut di liga, mereka membuat Liverpool tidak mencatat satu pun tembakan tepat sasaran.

Dominasi Arsenal di Premier League Teruji di Anfield

Tekanan Liverpool menunjukkan bahwa Arsenal masih bisa diganggu oleh pressing agresif. Pelajaran serupa datang dari kekalahan di Brighton, ketika Pascal Gross dan Charalampos Kostoulas memanfaatkan peluang sulit. Namun, pressing agresif memang bisa merepotkan tim mana pun, dan yang membedakan Arsenal adalah cara mereka menutup celah setelah melewati badai tekanan.

Di Anfield, Liverpool seharusnya mendapat penalti ketika Jurriën Timber menarik kaus Alexander Isak, tetapi keputusan itu tidak diberikan. Momen tersebut menjadi catatan buruk lain bagi VAR karena membiarkan kontak penting tanpa hukuman dan seolah mendorong pemain untuk jatuh agar mendapat perhatian. Setelah itu, Alexis Mac Allister melepaskan sundulan bebas yang melebar. Di situlah selisihnya: Arsenal tidak memberi banyak peluang, pandai menutup pertandingan, dan penampilan Ezri Konsa pada laga itu sangat menonjol.

Kedalaman Skuad Menjadi Senjata Utama

Arsenal juga punya bangku cadangan yang kuat. Kebijakan mereka adalah memperdalam skuad, bukan semata menambah pemain dengan kualitas paling tinggi, sehingga rumor keterkaitan dengan Vinícius Júnior pada musim panas terasa mengejutkan. Pendekatan itu sempat membuat sebagian pihak tidak puas, tetapi hasilnya berjalan sukses. Pada laga Minggu, Arsenal bisa memasukkan Myles Lewis-Skelly, Piero Hincapié, Viktor Gyökeres, dan Mikel Merino untuk menjaga keunggulan dengan penurunan kualitas yang sangat kecil.

Perbandingan dengan Liverpool tidak hanya soal kualitas pemain secara individu. Pergantian pemain Liverpool mengganggu keseimbangan tim, dan mereka tidak benar-benar menguasai permainan setelah Dominik Szoboszlai masuk menggantikan Trey Nyoni. Kedalaman skuad membuat Arsenal lebih leluasa melakukan rotasi, yang seharusnya membantu mencegah kelelahan sepanjang musim dan memberi perlindungan tambahan saat cedera datang. Meski begitu, kedalaman itu belum cukup untuk membawa Arsenal melewati Fleetwood di Piala Carabao pekan lalu, kendati mereka akan jarang menghadapi kondisi permainan seberat di pesisir Lancashire tersebut.

Salah satu pola yang berulang musim ini adalah kemampuan Arsenal mengubah hasil imbang saat jeda menjadi kemenangan penuh waktu, dan itu sudah terjadi tujuh kali. Menang dalam pertandingan individual hanyalah sebagian dari cerita. Skuad yang lebih dalam memungkinkan lebih banyak rotasi, menjaga kebugaran, sekaligus menyediakan lapisan cadangan ketika cedera menghampiri.

Pelajaran dari Musim Lalu dan Modal Mental

Masih tersisa tiga perempat musim, dan Arsenal pernah berada dalam posisi sama kuat pada tahap ini musim lalu. Setelah sembilan pertandingan, mereka unggul empat poin dari Bournemouth di posisi kedua, dengan ekspektasi bahwa mereka akan melenggang tanpa hambatan. Kenyataannya, prosesi itu tidak terjadi dan sempat tampak berantakan ketika ada goyangan pada musim semi.

Namun musim ini Arsenal membawa memori juara. Rasa tidak aman akibat tiga kali finis kedua berturut-turut seharusnya lebih berkurang. Ada ketangguhan yang sudah menghasilkan kemenangan pertama di Anfield sejak 2012 serta kemenangan di Nottingham Forest setelah dua hasil imbang tanpa gol berturut-turut di City Ground. Arsenal kini mengambil poin di tempat-tempat yang sebelumnya sering membuat mereka tersandung, dan itu memperkuat dominasi Arsenal di Premier League.

Peta Persaingan: City dan Para Penantang Lain

Musim lalu Manchester City ternyata lebih tangguh dari perkiraan, tetapi situasinya bisa berbeda kali ini, bukan hanya karena potensi pengurangan poin yang keras. Setelah tujuh kemenangan beruntun, mereka kalah dalam dua laga liga berturut-turut dari Aston Villa dan Brighton. Kerentanan yang terlihat kemudian sebenarnya sudah tampak lebih awal musim ini, terutama garis pertahanan tinggi yang bisa dieksploitasi.

Liverpool mulai menyatu, tetapi belum benar-benar klik dan masih tertinggal sembilan poin. Chelsea unggul satu poin lebih baik, tetapi masih dalam proses pembangunan. Brighton mungkin menjadi tim terbaik di luar Arsenal, hanya saja kedalaman mereka belum cukup untuk dianggap sebagai penantang gelar. Latar belakang ini memperjelas bahwa Arsenal saat ini adalah tim terbaik di liga dengan selisih yang cukup jelas.

Keunggulan Arsenal tidak hanya soal kedalaman, kohesi, dan variasi situasi dalam mencetak gol. Mereka sekarang punya keyakinan dan mampu mengambil poin di tempat-tempat yang sering menjadi sumber kegagalan di masa lalu. Jika mereka dapat membangun keunggulan besar menjelang Paskah, itu bisa sangat bermanfaat bagi tantangan di Eropa, satu front yang masih belum ditaklukkan.

Keunggulan di Liga dan Ambisi Eropa

Bagi Arsenal, membangun jarak yang nyaman di klasemen bisa menjadi modal berharga untuk menghadapi jadwal Eropa. Sumber menyebut tantangan Eropa sebagai satu-satunya wilayah yang belum berhasil ditaklukkan, sehingga keunggulan domestik berpotensi memberi ruang lebih besar untuk mengatur tenaga. Namun, semua itu tetap bergantung pada kemampuan mereka menjaga konsistensi hingga musim berjalan lebih jauh.

Peringatan dari musim lalu tetap relevan karena tiga perempat musim masih panjang. Arsenal tidak bisa menganggap gelar sudah di tangan hanya karena rival-rival utama tampak tidak mengancam. Yang berubah adalah mereka kini punya pengalaman menjadi juara, keyakinan, dan ketangguhan di laga-laga sulit, tiga hal yang membuat posisi mereka lebih kuat dibandingkan sekadar unggul di klasemen.

Secara keseluruhan, Arsenal layak disebut sebagai tim paling meyakinkan di Premier League saat ini. Mereka memadukan kedalaman skuad, kemampuan menutup pertandingan, ketangguhan mental, dan hasil di markas-markas yang dulu sulit ditaklukkan. Rival terdekat masih punya masalah masing-masing, baik itu pengurangan poin yang membayangi City, proses pembangunan Chelsea, maupun kedalaman Brighton yang belum teruji.

Namun perjalanan masih panjang dan Premier League sudah sering memberi kejutan. Jika Arsenal menjaga pola yang sama, peluang untuk kembali menjadi juara tetap terbuka lebar. Yang paling penting, mereka tampaknya tidak lagi hanya tampil menjanjikan, tetapi sudah memiliki keyakinan dan struktur skuad untuk mempertahankan gelar.